Dos huesos conservados en el Instituto Real de Ciencias Naturales de Bélgica indican que los primeros sistemas numéricos se inventaron en África hace 20.000 años, es decir, 15.000 años antes de que la escritura y la numeración aparecieran en la Mesopotamia como culminación de la revolución neolítica que propagó la civilización moderna, según señala un artículo publicado por el diario español El País en su versión digital.
Los restos, de 10 a 14 centímetros de largo y cubiertos de muescas transversales, han sido los protagonistas de una reunión científica realizada para descifrar su significado, que concluye hoy en Bruselas. Fueron hallados en los años cincuenta en Ishango (República Democrática de Congo), junto a la cabecera del Nilo. Aunque no pueden datarse directamente por carbono 14, los estratos circundantes indican una edad cercana a los 20.000 años.
Si las muescas se agrupan en cifras, en uno de los huesos aparecen tres grupos de cifras. El primer grupo es 11, 21, 19 y 9; el segundo es 11, 13, 17 y 19, y el otro es 3, 6, 4, 8, 10, 5, 5 y 7.
El matemático Dirk Huylebrouck y otros expertos han advertido que el primer grupo puede leerse como: 10+1, 20+1, 20-1 y 10-1; que el segundo grupo está formado por números primos, y que el tercero parece seguir más o menos alguna regla de duplicación (de 3 a 6, de 4 a 8, de 5 a 10). Estos expertos ven ahí una indicación de un sistema aritmético complejo en base 10, aunque hasta el momento no lograron determinar exactamente de qué tipo.
