Su núcleo histórico es un antiguo asentamiento selk’nam. En 1883 se establecieron sobre este asentamiento buscadores de oro que reconocían la jurisdicción argentina. Entre 1886 y 1887 Julio Popper recorrió la zona, y posteriormente publicó un proyecto de creación de un pueblo marítimo sobre el río Grande, pueblo que él denominó «Atlanta».12 El primer establecimiento formal en el ejido actual de Río Grande corresponde a la Misión Salesiana «Nuestra Señora de la Candelaria», fundada en 1893 e inicialmente instalada a unos 8 km de la desembocadura del río. Durante los siguientes años se establecería un destacamento de policía, y distintos establecimientos comerciales a la par del desarrollo ganadero de la zona. A partir de esta primera urbanización es que el 11 de julio de 1921 Hipólito Yrigoyen decreta la fundación oficial de la Colonia Agrícola y Pastoril de Río Grande.13
Parte del río Grande, en invierno.
El decreto dictado por el Gobierno de Buenos Aires el 10 de junio de 1829 estableció la creación de la Comandancia Político Militar de las Islas Malvinas, incluyendo a las islas adyacentes al Cabo de Hornos en el Atlántico, término éste que comprendía todas las islas conocidas hasta el momento en las proximidades de éste, es decir las islas subantárticas y antárticas, donde el Comandante haría observar por la población las leyes del país y ejercería el poder de policía sobre la pesca de anfibios.
La Ley Nº 28 del 17 de octubre de 1862, dispuso que todos los territorios nacionales existentes fuera de los límites o posesión de las provincias sean nacionales, hasta entonces las provincias de Buenos Aires y de Mendoza mantenían pretensiones sobre los territorios patagónicos.
La Gobernación de la Patagonia es creada por la ley Nº 954, del 11 de octubre de 1878. Su territorio se extendía desde el límite fijado por la ley N° 947 hasta el Cabo de Hornos. Su capital fue Mercedes de Patagones (hoy Viedma), el 21 de octubre fue designado su primer Gobernador, el Coronel Álvaro Barros, quien procedió a la inauguración oficial de la Gobernación el 2 de febrero de 1879.
En 16 de octubre de 1884 el gobierno dictó la ley 1532 por la cual el extenso territorio patagónico se dividió en las gobernaciones de Río Negro, Neuquén, Chubut, Santa Cruz y Tierra del Fuego.
El 7 de diciembre de 1906, mediante un decreto del Presidente Figueroa Alcorta se nombran comisarios para las Islas Orcadas del Sur y resto de islas y tierras antárticas, bajo la dependencia de la Gobernación de Tierra del Fuego.
El 19 de mayo de 1909 se establecen por Decreto, la división administrativa de los entonces territorios nacionales, concretando los límites del Departamento Islas de los Estados (dependiente del Territorio de la Tierra del Fuego), comprende «las islas del mismo nombre y todas las otras que se encuentren en el Atlántico bajo la soberanía de derecho de la República Argentina».
